De coachingmarkt van deze zomer in de NBA werd vooral gedreven door verliezende teams die op zoek waren naar een nieuwe stem. Geen van de zes teams die een coachwissel doorvoerden, won een playoffserie in 2026, en vier daarvan eindigden meer dan tien wedstrijden buiten de play-in-races. Het komende seizoen 2026-27 wordt volgens verwachting heel anders. Na een drukke zomer waarin een hele reeks All-Stars van club wisselde, komt de druk vooral te liggen op coaches van teams die een titel moeten nastreven.
Met dat in gedachten zetten we de vijf coaches op een rij die de komende competitie het zwaarst onder de loep liggen. We beginnen bij nummer 5, een coach wiens team vorig jaar de Oostelijke Conferentie-finale bereikte.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson heeft sinds zijn aanstelling bij de Cavaliers in 2024 meer succes gehad dan bijna al zijn collega-coaches. De voormalige assistent van de Golden State Warriors liet na een indrukwekkend seizoen met 64 overwinningen in 2024-25 in 2026 een Oostelijke finale volgen. Het was de eerste finale-appearance van de franchise zonder LeBron James sinds 1992.
Toch hebben Atkinsons Cavaliers vooral uitgeblonken in pijnlijke uitschakelingen. In de playoffs van 2025 werden de topgeplaatste Cavs in de tweede ronde van het veld geblazen door de verrassende Indiana Pacers. In 2026 was Cleveland tegen de Knicks grotendeels kansloos en werd het in de Oostelijke finale geveegd.
Hoeveel pijnlijke eindes kan één coach overleven? Dat is het dilemma voor Atkinson, die werkt met een dure en talentrijke selectie met veel continuïteit. Eigenaar Dan Gilbert toonde deze zomer zijn blijvende ambitie met royale contracten voor Donovan Mitchell, James Harden en nieuweling Peyton Watson. Cleveland hield bovendien het grote duo Evan Mobley en Jarrett Allen vast. Die twee verdienen samen 78 miljoen dollar dit seizoen, ondanks vragen over de pasvorm in de lineup en wisselvallige playoffprestaties.
De ingrediënten zijn aanwezig om Cleveland bij de top van het Oosten te houden. De vraag is wat Atkinson kan doen om ervoor te zorgen dat zijn team op het moment dat het er echt toe doet zijn beste beentje voorzet.
4. David Adelman, Denver Nuggets
Een waarschuwing voor alle coaches: pas op voor de terugval na een titel.
Sinds de titel van 2023 volgen Nikola Jokić en zijn Nuggets een vergelijkbaar pad als de Milwaukee Bucks na de titel van 2021 met Giannis Antetokounmpo. Denver ontsloeg coach Michael Malone in 2025 toen de prestaties begonnen weg te zakken. Milwaukee zette Mike Budenholzer in 2023 aan de kant na twee uitschakelingen in de eerste ronde.
Nu ligt de aandacht bij Adelman, die Malone enkele dagen voor de playoffs van 2025 verving. Denver haalde vorig jaar bijna de West-finale in 2025, maar verloor daarna verder terrein met een tamme eersterondenederlaag tegen de gehavende Minnesota Timberwolves.
De vergelijking met Milwaukee werpt een onheilspellende schaduw. Adrian Griffin, de opvolger van Budenholzer, was een debutant als hoofdcoach en bleef niet lang zitten. Hij werd vervangen door de meer ervaren Doc Rivers. Net als Griffin is Adelman een relatief onervaren hoofdcoach die moet meedoen om titels en de resterende topjaren van een MVP-niveau spelende franchisespeler moet vormgeven. En net als bij Griffin wordt zijn kans om die doelen te halen bemoeilijkt door een gebrekkige en onvolledige selectie.
Denver ademde maandag wel met opluchting toen Jokić aankondigde dat hij van plan is volgende zomer opnieuw bij de Nuggets te tekenen. Dat neemt de druk op Adelman om de neerwaartse trend te keren echter niet noodzakelijk weg.
Adelman kan eigenlijk niet veel meer van Jokić vragen. Hij gaf vorig seizoen gemiddeld een triple-double van 27 punten en eindigde zes seizoenen op rij in de top twee van de MVP-stemming. De coach kan hopen op betere gezondheid van vleugelspeler Aaron Gordon en een herstelseizoen van gaurd Christian Braun. Adelman zou er ook op moeten hopen dat Denver aan de andere kant van de bracket belandt dan Minnesota.
Toch is dit een zware opdracht. De Nuggets verloren Michael Porter Jr. en Watson in de afgelopen twee zomers, en de transfers van deze zomer, DeMar DeRozan en Marvin Bagley III, lijken geen gamechangers. Als de playoffvooruitgang van Denver stagneert ondanks Jokićs aanhoudende klasse, kan Adelman zomaar de volle laag van de kritiek krijgen.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Achteraf gezien kwam Johnson er bijzonder goed vanaf na de manier waarop de Spurs soms presteerden in hun verloren NBA-finale tegen de New York Knicks.
Het is waar dat de jeugd en het gebrek aan ervaring van San Antonio serieuze problemen waren, en dat franchisecenter Victor Wembanyama nog niet helemaal klaar was om de serie naar zich toe te trekken. Maar ook Johnsons eigen jeugd en gebrek aan ervaring speelden mee. Hij weigerde zijn basisopstelling te wijzigen of grote rotatieveranderingen door te voeren, terwijl zijn team voortdurend voorsprong weggaf. Tijdens de onvergetelijke Game 4-nederlaag verloor hij bovendien volledig de controle over het verloop van de wedstrijd.
De Spurs zijn allesbehalve een haastige organisatie. Johnson, die de legendarische Gregg Popovich opvolgde, is hun tweede coach in bijna dertig jaar. Toch geldt het jeugdargument niet meer nu Wembanyama naar verluidt de beste speler van de NBA is. Bovendien wonnen de Spurs 62 wedstrijden en elimineerden ze de titelhouder van 2025, de Oklahoma City Thunder, in Game 7 van de West-finale op bezoek.
Johnson beschikt naar verluidt over een van de benijdenswaardigste talentcollecties van de competitie. San Antonio behoudt al zijn sleutelspelers en voegt veteraan vleugelspeler Tobias Harris toe. De Spurs moeten nog uitzoeken hoe ze hun overvloed aan guards gaan inzetten: De’Aaron Fox, Stephon Castle en Dylan Harper. Ook moeten ze Wembanyama’s offensieve impact in late-gamesituaties verbeteren. Johnson wilde Fox vorig seizoen niet op de bank zetten voor slecht spel, maar dat is precies het soort beslissing dat soms genomen moet worden om het potentieel van een team te maximaliseren.
Het goede nieuws voor Johnson is dat Wembanyama’s aanwezigheid vrijwel zeker zorgt voor een elite-teamdefensie en een hoge playoffplek. Bovendien lijken zijn spelers opnieuw gemotiveerd na hun teleurstellende finale. Ze brachten deze zomer ook kwaliteitstijd samen door in Frankrijk.
Maar aan wie veel gegeven is, wordt veel gevraagd. Johnson moet een manier vinden om dit keer een beter einde te schrijven.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Van de zes coaches die deze zomer werden ontslagen, had Jamahl Mosley het meeste succes. Hij leidde de Orlando Magic naar 46 overwinningen en een zevendelige eersterondeserie die verloren ging van de Detroit Pistons. Uiteindelijk concludeerde de club dat Mosley voldoende kansen had gehad, en was het de beurt aan Sean Sweeney om de eerste playoffserie-overwinning van de franchise sinds 2010 te proberen te realiseren.
Udoka’s pad bij de Rockets lijkt op dat van Mosley bij de Magic. Udoka heeft een loterijteam omgevormd tot een playoffteam, maar hij is er in meerdere pogingen niet in geslaagd om de eerste ronde te overleven, ondanks een getalenteerde jonge selectie. Nu Houston grote bedragen vastlegt op Kevin Durant, Alperen Sengun en Amen Thompson, is het officieel tijd voor Udoka om het potentieel van zijn team om te zetten in concreet succes.
Het goede nieuws voor Udoka is dat veteraan Fred VanVleet terugkeert op de vloer na een seizoen zonder spelen wegens een knieblessure. Bovendien verloor Houston deze zomer geen cruciale rotatiespelers.
Het slechte nieuws? Er bestaan serieuze vragen over het vermogen van de Rockets om genoeg ruimte te creëren in de aanval en om in krappe wedstrijden goed uit de voeten te kunnen. Udoka, die naam maakte als defensief georiënteerde coach, moet bewijzen dat hij creatieve oplossingen kan vinden voor de scoringsproblemen.
De ineenstorting van Houston in de eerste ronde van vorig seizoen tegen de Lakers, zonder Luka Dončić, was het soort pijnlijke nederlaag dat een groep dichter bij elkaar kan brengen, maar ook de chemie kan ondermijnen. Udoka heeft wel enige gemoedsrust dankzij het lucratieve langetermijncontract dat hij in 2025 tekende. Toch is het moment aangebroken dat de Rockets de koers moeten omgooien.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Elke coach die zijn sporen heeft verdiend, zou de uitdaging en de kans die Nurse wacht omarmen. Talent is een voorwaarde om te winnen, en de vernieuwde 76ers hebben er heel veel verzameld.
Slechts twee seizoenen geleden coachte Nurse een hopeloos team van 24 overwinningen dat met een 2-12-start begon en franchisecenter Joel Embiid nauwelijks op de vloer kreeg. Nurse overleefde die ramp. Vervolgens leidde hij de Sixers vorig seizoen naar een onverwachte overwinning in de eerste ronde op de rivaal Boston Celtics. Hij zag langjarig general manager Daryl Morey in juni ontslagen worden en kreeg LeBron James en Jaylen Brown in de schoot geworpen. Wat een ongelooflijke kentering.
De keerzijde: de 76ers hebben sinds 2001 de Oostelijke finale niet meer gehaald en staan nu in een modus van kampioenschap of niets. De aanwezigheid van James zorgt ervoor dat de teamdynamiek onder een maximaal vergrootglas komt te liggen.
Dat kan op verschillende manieren uitpakken. Miami Heat-coach Erik Spoelstra overleefde een vroege storm na James’ komst in 2010 en leidde Miami naar twee titels. Voormalig Cleveland Cavaliers-coach David Blatt haalde zijn tweede seizoen bij de club niet toen James in 2014 terugkeerde. Bij de Los Angeles Lakers hield Luke Walton het maar één seizoen vol na James’ komst in 2018. De Lakers zagen in de vier-voudig MVP’s acht seizoenen in L.A. vier verschillende hoofdcoaches voorbijkomen.
Nurse is een creatieve coach met een lange loopbaan die zijn sporen heeft verdiend. Hij heeft een belangrijke prestatie op zijn cv die hem onderscheidt van Spoelstra, Blatt en Walton: hij leidde het titelteam van 2019, de Toronto Raptors, voordat James bij zijn team kwam. Hoewel Nurses kronkelige carrièrepad nooit eerder met James kruiste, gaat de coach de nieuwe relatie in met een bestaande bevestiging van zijn kwaliteit als kampioenscoach.
Het belangrijkste vraagstuk dat Nurse op de vloer moet oplossen, is hoe hij de balbezit en de shots verdeelt. James, Brown, Embiid en Tyrese Maxey zijn allemaal spelers met een hoog gebruik in de aanval, en ook VJ Edgecombe en Anfernee Simons zijn getalenteerde scorers. Daarnaast moet Nurse ervoor zorgen dat veteraanssterren, die gewend zijn om omringd te worden door energieke rolspelers, consequent verdedigend hard werken.
Er speelt ook het vraagstuk hoe James en Embiid zo beheerd kunnen worden dat ze fit zijn voor de playoffs. In de afgelopen zes seizoenen kwam de vaak geblesseerde Embiid gemiddeld op 47 wedstrijden, en James, nu 41 jaar oud, speelde gemiddeld 60 wedstrijden. Nurse zou daarom vier verschillende rotaties moeten voorbereiden om de wisselende beschikbaarheid van de twee sterren op te vangen: beiden spelen, geen van beiden speelt, alleen James, of alleen Embiid.
Tot slot moet Nurse werken in het besef dat Morey, de bestuurder die hem in 2023 aanstelde, is vervangen door de president van HBSE Sports, Bob Myers, en de president van basketbaloperaties, Mike Gansey. Nieuwe front-office-regimes huren niet altijd hun eigen coaches aan, maar het kan verleidelijk zijn om de zittende coach aan de kant te zetten als een aspirant-kandidaat voor de titel tekortschiet.