Cooper Flagg maakte in de twee preseasonwedstrijden tegen de Houston Rockets in Macao indrukwekkende cijfers neer: 33 punten, 10 rebounds, 10 assists, drie steals en twee blocks in slechts 45 minuten speeltijd. Het is een duidelijk signaal dat de Dallas Mavericks-speler niet meer als rookie behandeld moet worden, ook al proberen zijn ploeggenoten dat nog steeds grappend te doen.
Enkele veteranen van de Mavericks houden het hardnekkige verhaal in stand dat Flagg nog steeds een soort “stagiair”-label draagt. Volgens dat verhaal is de nummer 1 van de draft van 2025 technisch gezien pas een rookie tot hij de eerste wedstrijd van zijn tweede seizoen speelt. Tijdens de week in China kreeg de Rookie of the Year van vorig seizoen daardoor allerlei kleine klusjes opgedragen, zoals het dragen van tassen. “Soms kan ik er stiekem mee wegkomen, omdat ze vergeten dat ik nog steeds een rookie moet zijn. Maar ja, ze proberen het echt wel,” zei Flagg.
Dat idee is natuurlijk belachelijk. Flagg hunkerde naar zijn schoten en zorgde ervoor dat zijn teamgenoten goed in het spel kwamen, met een zelfvertrouwen dat het beeld van een rookie volledig wegvaagt.
Maar het gaat niet alleen om wat je kunt tellen of zien. Flagg’s stem klonk door de arena in The Venetian Macao, en hij is vocaal betrokken bij het spel. Hij laat zien hoe snel hij verschuift van zorgen om zijn eigen spel naar het betrekken van iedereen om hem heen. Hij raast op de baan richting het superster-zijn, net als de vele volgeladen vrachtvliegtuigen die vanaf het naastgelegen Hong Kong International Airport opstijgen.
“Ik ben gewoon mijn stem aan het vinden,” zei Flagg. “Jong zijn en een beetje onervaren is soms moeilijk, maar tot nu toe heb ik het respect van mijn teamgenoten verdiend. Ik voel dat ze me echt respecteren en mijn mening waarderen.”
Flagg staat al sinds zijn zestiende op het netvlies van de basketbalwereld. Hij was een ster bij Duke en won daarna de NBA-prijs voor de beste rookie. Toch lijkt zijn snelle groei naar volwassenheid op dit moment wat onderschat te worden. Daar helpt het niet mee dat de Mavericks, die vastzitten in een zware Western Conference, niet bepaald de aandacht naar zich toe trekken.
Maar alles aan Flagg begint onvermijdelijk te voelen.
Er gebeurt veel in de NBA. LeBron James speelt nu in Philadelphia. Giannis Antetokounmpo zit in Miami. Victor Wembanyama heeft de onofficiële titel “gezicht van de toekomst van de competitie” en wil wraak nemen nadat Jalen Brunson en de New York Knicks, de lievelingen van de grote markt, de volle aandacht kregen door hun 52 jaar lange titeldroogte te beëindigen.
Tijdens de week in Macao voor de NBA China Games was Flagg echter de hoofdpersoon. Zijn beeltenis prijkte op gebouwen in de stad en stond centraal bij een groot schoenenevenement. In een van de glanzende, met marmer afgewerkte luxe winkelcentra onthulde hij zijn persoonlijke New Balance-logo. Dat combineert zijn initialen met de silhouet van een dennenboom, een verwijzing naar zijn thuisstaat Maine.
Het evenement draaide meer om de business van basketbal en branding dan om de wedstrijden. NBA-commissaris Adam Silver was in de stad voor vergaderingen met Chinese partners. Flagg’s baas, Mavericks-eigenaar Patrick Dumont, was de gastheer van de week en tevens CEO van Las Vegas Sands Corp., de uitbater van vijf resorts in het gebied met samen 10.000 hotelkamers, plus de Venetian Arena. Dat is een weelderig gebouw dat aandoet als een vijfsterrenresort met twee basketbalringen.
Het is makkelijk om de wedstrijden uit het oog te verliezen, maar het is onmogelijk te missen hoe Flagg tot bloei lijkt te komen. Hij is pas 19 en wordt pas op 21 december 19 jaar, wat je nauwelijks kunt geloven. Gezien zijn verfijnde worp, verbeterde voetenwerk en het onmiskenbare leiderschap dat hij op de baan toont, is het eigenlijk nog moeilijker te geloven.
“Hij gaat deze franchise de toekomst in leiden. Daar kun je echt op rekenen,” zei teamgenoot Kyrie Irving. “Hij krijgt veel lof en dat verdient hij, want hij draagt veel verantwoordelijkheid. … Hij is wijzer dan zijn leeftijd.”
Op vrijdag, in een periode van 30 seconden, manoeuvreerde Flagg door de verdediging van de Rockets met een slimme zijwaartse sprongstop om een middellange jumper te scoren. Daarna blokkeerde hij een schot van Amen Thompson, pakte de rebound en leidde een snelle break die eindigde in een lob-dunk van hemzelf.
Enkele aanvallen later ging Thompson, die volgens het boekje speelde, onder een screen door terwijl hij Flagg verdedigde. Flagg kon vanaf de top van de key moeiteloos een 3-puntenworp scoren.
“Hij is zo veelzijdig, iemand die letterlijk op drie niveaus kan scoren,” zei Dusty May, de Mavericks-coach in zijn eerste jaar. “Hij kan defensief indruk maken, zowel met als zonder bal.”
Wat Flagg vorig seizoen presteerde
Een herinnering aan wat Flagg vorig seizoen allemaal voor elkaar kreeg:
- Hij werd de eerste rookie die zijn team leidde in totaal aantal punten, rebounds, assists en steals sinds Michael Jordan in het seizoen 1984-85.
- Hij werd de vierde rookie sinds de fusie tussen de NBA en de ABA in 1976-77 die gemiddeld minstens 20 punten, zes rebounds en vier assists produceerde. De andere drie zijn Luka Doncic, Larry Bird en Jordan.
- Hij werd de eerste tiener met vier wedstrijden van 40 punten of meer, de eerste tiener met opeenvolgende wedstrijden van 40 punten en de eerste tiener met een wedstrijd van 50 punten.
- Hij stond zesde in de competitie qua scores na drives en leidde volgens GeniusIQ-tracking de bal vijfde vaakst op van alle frontcourtspelers.
Kortom, Flagg droeg de verantwoordelijkheid van een middelmatige All-Star in het midden van zijn carrière, en niet die van een rookie in een team dat 26 wedstrijden won.
“Ik had soms het gevoel dat ik vorig jaar een beetje blind de wedstrijden inging,” zei Flagg. “Ik had natuurlijk nog niet veel van die ervaringen meegemaakt. Dus ik denk dat het dit jaar een grote hulp is. Gewoon het gevoel hebben dat je voorbereid en klaar bent. Er is veel minder waar ik me zorgen over hoef te maken.”
Flagg schoot vorig seizoen 29,5 procent van achter de 3-puntenlijn, een zwak punt in zijn spel dat nu wordt aangepakt. Hij werkte hard in de zomer, grotendeels samen met Irving, die terugkeert na 19 maanden afwezigheid door een gescheurde linker kruisband. Mensen binnen de ploeg praten over Flagg’s werkethos en zijn competitieve instelling.
“Talent brengt je maar tot op zekere hoogte. Waar mensen zich van herinneren is je werkethos, hoe je met mensen omgaat en de winnaarsmentaliteit die je elke dag meebracht. Dat is wat mensen bijblijft,” zei Irving.
“Als collega, maar ook als broer, zie ik hem als iemand met een wereld aan potentieel, die alsnog veel begeleiding nodig heeft, net als wij allemaal in basketbal. Veel onderwijs en veel kennis die wordt doorgegeven.”
Een groot deel daarvan zal in de schijnwerpers gebeuren. De Mavericks hebben dit seizoen 21 geplande landelijk uitgezonden wedstrijden, en dat is niet omdat ze verwacht worden te strijden om de titel. Irving’s terugkeer zal de ploeg helpen, maar ze klimmen nog steeds uit het gat dat is ontstaan door de ramp van de Doncic-ruil en het mislukte tijdperk van Anthony Davis. Er is een reden waarom er een nieuwe coach en een nieuwe front office zijn, onder leiding van de hoog aangeschreven president Masai Ujiri.
Ujiri heeft duidelijk gemaakt dat de franchise zich eraan committeert om Irving bij Flagg te houden, die 15 jaar jonger is dan de sterpuntenwaaier. Concurrerende front offices twijfelen of Dallas dat plan kan volhouden, met gaten in de selectie elders en de twee sterren op verschillende carrièrelijnen.
Dat is zeker een belangrijke achtergrond. Maar Flagg staat nu op het podium en laat zien dat hij er klaar voor is. Terwijl ze hem elke dag zien, voelt de rest van de Mavs dat ook.
“Het is een grote verantwoordelijkheid om hem te helpen bij zijn evolutie naar een van de beste spelers,” zei May. “Het succes van een geweldige speler wordt bepaald door iedereen om hem heen. Dus als wij allemaal betere teamgenoten, betere spelers en betere coaches zijn, zal dat bijdragen aan het maximaal benutten van zijn potentieel.”